今朝、東京丸の内の外国特派員協会のワークルームで仕事をしていると、知り合いの記者が友人と一緒に現れた。3人で雑談をしている時、その友人が私に「英語が話せるようになりたいんです。何をするのが一番いいでしょう」と単刀直入に訊いてきた。

当ブログで何度か書いてきているが、私は英語に触れる機会をできるだけ増やすと同時に、英語でモノを考えるようにしてくださいということを話した。それはまた、英語をたくさん聴くということにもつながり、 英語のラジオ局「 NPR Radio 」 (National Public Radio） を紹介した。ここは24時間、英語放送をしており、できるだけ日本語に訳さず、そのまま受け入れてくださいとも告げた。

それでも英米人のノーマルスピードの会話を聴きとれるようになるまでには膨大な時間が必要になる。ただ「いつかは英語を話すんだ」という思いを抱きつづければ、決してできないことはない。

その友人に、私は自分がアメリカに留学した直後の話をした。1982年に留学した時、まず学生寮に入り、多くの学生たちと接するようになったが、アメリカ人学生の話す言葉があまりにも速く、理解できなかったと言った。留学前にかなり英語を勉強していったつもりだったが、本当にわからなかったのだ。

同じ階にいたケビンという学生と廊下で10分ほど話をした時、聴きとれたのは「メキシカン・ビーンズ」という単語だけだった。私はかなりのショックを受けて、そのまま自分の部屋のベッドに倒れ込んだのを覚えている。その時、「分かるようになるのは無理かもしれない」と思ったほどだ。だが少しずつ、一歩一歩ゆっくり階段を上がるように歩を進めることで分かるようになっていった。

そうした話をすると、その友人は「わかりました。頑張ります」と言って去っていった。会ったときよりも顔の表情が幾分か明るくなったように見えたのは気のせいだろうか。

昨今、日本のアカデミズムで問題視されているのが、日本では社会を変えるような技術革新がなかなか起きないということである。世界の著名な大学と比較すると、研究論文の本数や内容で遅れをとっている。国家の経済力は世界有数であっても、研究分野では世界のトップを歩いていないというのだ。

英教育誌「タイムズ・ハイヤー・エデュケーション」による世界大学ランキング（2024年版）を眺めると、1位はオックスフォード大学（英）で2位はスタンフォード大学（米）、以下3位マサチューセッツ工科大学（米）、4位ハーバード大学(米）、5位ケンブリッジ大学とつづき、日本の大学は10以内にも入ってこない。東京大学がようやく29位で登場し、京都大学は55位、東京工業大学は191位というありさまだ。

世界の大学から遅れをとっている最大の理由が財務基盤の脆弱さである。たとえばマサチューセッツ工科大学の予算は東京工業大学のほぼ10倍の約5000億円である。学生数はほとんど変わらないのに、財政面で圧倒的な差がついている。当たり前のことだが、研究にはカネがかかるのであって、まず財力を準備できなければ世界をリードするだけの研究は叶わないということだ。

こうしたこともあり、東京工業大学と東京医科歯科大学が今月1日に統合し、「東京科学大学」を創設した。財力もさることながら、世界に負けない最先端の研究をするにはセレンディピティー（serendipity）が必要であるといわれる。セレンディピティーというのは予想外の発見を獲得する力で、既存の組織ではなかなか生み出せないものなので、新しい環境で財力を活かし、世界をアッといわせるような発見をしてほしいと思う。